作為世界上最常見的塑料成分，聚對苯二甲酸乙二醇酯（PET）全球年產(chǎn)量可達七千萬噸。盡管許多地區(qū)都把PET塑料瓶列為可回收物，但其回收率并不盡如人意，可能只有三成的塑料能被回收，并被制成低強度的新塑料。

回收時還有一個尷尬的問題：PET塑料有各種顏色，如果不加區(qū)分統(tǒng)一回收，高溫熔化后生成的就是黑色或灰色塑料顆粒——這類顏色的塑料制品并不受包裝生產(chǎn)商歡迎，所以這些再生品往往會被制做成地毯或其他低級塑料纖維制品，最終歸宿依然是被填埋或焚化。

為了解決這些問題，研究者要從各種微生物中找出能分解PET和其他塑料成分的酶。2012年，日本大阪大學(xué)的研究者在堆肥中找到了葉分支堆肥角質(zhì)酶（LLC），這種酶可切割PET分子，但仍存在分解速度緩慢、持續(xù)性差等缺點。

來自圖盧茲大學(xué)的科學(xué)家與可持續(xù)塑料公司展開合作，從LLC的晶體結(jié)構(gòu)入手，對其重新做了改造。

LLC能降解塑料，是因為它能與PET分子中連接對苯二酸酯和乙二醇的化學(xué)鍵結(jié)合，并使其斷裂。在結(jié)合接頭處，研究者發(fā)現(xiàn)了一種關(guān)鍵的氨基酸，并據(jù)此改造出數(shù)百個突變版本的LLC。為了使其在更高溫度下工作，研究者還添加了熱穩(wěn)定酶。

綜合、篩選、比對了大量突變版本后，研究者最終找出了加強版LLC，其斷裂化學(xué)鍵的效率比原始版本高一萬倍。而且，原始版本的工作最高溫度是65℃，加強版將這一溫度提高到72℃。

為了測試加強版酶的反應(yīng)效率，研究團隊建立了一個小型測試用反應(yīng)器。在反應(yīng)器中，加強版酶可在10小時內(nèi)分解200克PET塑料，分解效率達到90%。研究人員據(jù)此改造了PET原料，并發(fā)現(xiàn)新材料制作塑料瓶，其堅固程度和傳統(tǒng)塑料制出的瓶子一樣。

“這很令人興奮，因為一系列研究表明這種方法是可行的。”這是該研究獲得的同行評價之一。

該技術(shù)已在擴大應(yīng)用規(guī)模，相關(guān)公司正在建設(shè)示范性工廠，預(yù)計每年可回收數(shù)百噸PET，計劃于明年建成。但該技術(shù)目前還不能實現(xiàn)聚乙烯和聚苯乙烯等其他類塑料的回收，該技術(shù)可否成功市場化也仍然未知。不過，有研究者表示，未來消費者及制造商可能愿意為同樣堅固但可回收性更高的再生塑料支付稍微高一些的價格。