社會-生態(tài)系統(tǒng)的動態(tài)演變是社會-生態(tài)系統(tǒng)研究的核心內(nèi)容。穩(wěn)態(tài)轉(zhuǎn)換是指系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)和功能發(fā)生巨大、突然和持續(xù)的變化，是理解社會-生態(tài)系統(tǒng)變化的重要視角。現(xiàn)有的穩(wěn)態(tài)轉(zhuǎn)換研究主要基于社會或生態(tài)要素時間序列的突變點識別，對系統(tǒng)要素間相互作用關(guān)注較少，而對穩(wěn)態(tài)轉(zhuǎn)換影響效應(yīng)的研究主要集中在局地尺度，對其跨尺度的溢出效應(yīng)研究有限。

針對這些問題，研究團隊提出根據(jù)系統(tǒng)要素相互作用變化識別社會-生態(tài)系統(tǒng)穩(wěn)態(tài)轉(zhuǎn)換，同時關(guān)注其驅(qū)動因素和本地與溢出效應(yīng)的研究框架，并以黃土高原社會-生態(tài)系統(tǒng)近千年的演變?yōu)榘咐C明了該框架的適用性?？蚣芗僭O(shè)在一個演變階段（穩(wěn)態(tài)）內(nèi)，社會-生態(tài)系統(tǒng)要素之間的相互作用保持不變，而要素之間相互作用的變化則表示系統(tǒng)從一個階段演變到另一個階段。人類活動和氣候變化等驅(qū)動因素決定了社會-生態(tài)系統(tǒng)要素之間的相互作用，進而對本地和遠程的系統(tǒng)產(chǎn)生影響和效應(yīng)。

通過整合統(tǒng)計調(diào)查數(shù)據(jù)、歷史時期重建數(shù)據(jù)和相關(guān)文獻資料，該研究分析了黃土高原近千年來人口、耕地面積和森林覆蓋率等要素的關(guān)系變化，將其社會-生態(tài)系統(tǒng)演變劃分為5個階段：“耕種快速擴張”（1100-1750年代）、“耕種持續(xù)擴張”（1750-1950年代）、“農(nóng)田工程以增加糧食生產(chǎn)”（1950-1970年代）、“從糧食生產(chǎn)向生態(tài)保護轉(zhuǎn)型”（1980-1990年代）、“植被恢復(fù)以保護生態(tài)環(huán)境”（2000年代至今）。研究還建立了黃土高原社會-生態(tài)系統(tǒng)狀態(tài)與政策、氣候、社會經(jīng)濟等驅(qū)動因素和本地糧食生產(chǎn)、黃河輸沙量、徑流量、三角洲面積、下游自然決堤次數(shù)等本地與溢出效應(yīng)的經(jīng)驗聯(lián)系。

研究發(fā)現(xiàn)，前三個階段對糧食生產(chǎn)的追求破壞了當(dāng)?shù)厣鷳B(tài)環(huán)境，加劇了土壤侵蝕，對黃河下游和三角洲產(chǎn)生影響，而退耕還林還草等生態(tài)恢復(fù)和水土保持措施的實施減少了黃土高原土壤侵蝕和黃河泥沙，但同時也帶來了徑流減少、黃河三角洲蝕退等新的問題。

中國科學(xué)院院士、中科院生態(tài)環(huán)境研究中心城市與區(qū)域生態(tài)國家重點實驗室傅伯杰表示，黃土高原案例分析表明，社會-生態(tài)系統(tǒng)管理需要從系統(tǒng)與綜合的角度，實現(xiàn)從追求單一目標到考慮要素相互作用，從關(guān)注局地到關(guān)注跨區(qū)域影響的轉(zhuǎn)型，這對社會-生態(tài)系統(tǒng)的長期管理和政策制定具有重要意義。